HPV nell’uomo: sintomi, rischi, prevenzione e trattamenti

Il Papillomavirus è una delle infezioni sessualmente trasmesse più diffuse al mondo. Sebbene spesso se ne parli in riferimento alla salute femminile, il virus può colpire sia le donne sia gli uomini. 

Nella maggior parte dei casi, l’infezione da HPV decorre senza sintomi e viene eliminata spontaneamente dal sistema immunitario. Alcuni tipi di virus, però, possono provocare condilomi genitali o lesioni della pelle e delle mucose, mentre altri ceppi sono associati allo sviluppo di tumori che possono interessare pene, ano o orofaringe. 

In questo articolo vedremo che cos’è l’HPV nell’uomo, come si manifesta, quali rischi comporta e quali sono le opzioni di prevenzione e gestione dell’infezione.

Che cos’è l’HPV e come colpisce gli uomini

L’HPV (Human Papilloma Virus, in italiano Papillomavirus umano) è un gruppo molto ampio di virus che possono infettare la pelle e le mucose dell’organismo. Esistono oltre 200 tipi di HPV, alcuni dei quali possono interessare l’area genitale, l’ano e la regione orofaringea. Negli uomini l’infezione può manifestarsi con lesioni visibili oppure rimanere asintomatica per lungo tempo. 

Cos’è il Papillomavirus Umano (HPV): definizione e varianti

Il Papillomavirus umano è un virus a DNA appartenente alla famiglia dei Papillomaviridae.
I diversi tipi di HPV vengono generalmente classificati in due grandi gruppi:

• HPV a basso rischio, che possono provocare verruche o condilomi genitali ma raramente sono associati allo sviluppo di tumori.
• HPV ad alto rischio, che possono causare alterazioni cellulari e, nel tempo, essere associati allo sviluppo di alcuni tipi di tumore.

Differenze tra infezione da HPV nell’uomo e nella donna

L’infezione da HPV può colpire sia uomini sia donne, ma il modo in cui si manifesta e viene individuata può essere diverso. In entrambi i sessi il virus può rimanere asintomatico per lungo tempo e spesso viene eliminato spontaneamente dal sistema immunitario. 

Negli uomini l’HPV si manifesta più frequentemente con condilomi genitali (verruche genitali) che possono comparire sul pene, sullo scroto, nella regione perianale o nell’area inguinale. In alcuni casi l’infezione può interessare anche la regione anale o l’orofaringe, soprattutto attraverso il contatto sessuale orale o anale. Molti uomini, però, non sviluppano sintomi evidenti e possono essere portatori del virus senza saperlo.

Nelle donne, invece, alcune varianti di HPV possono infettare la cervice uterina, provocando nel tempo alterazioni cellulari che, se non individuate e trattate, possono evolvere in lesioni precancerose o tumori. Per questo motivo nella popolazione femminile esistono programmi di screening strutturati, come Pap test e test HPV, utilizzati per individuare precocemente eventuali alterazioni delle cellule cervicali.

Negli uomini, al contrario, non esiste un programma di screening di massa equivalente. L’infezione viene spesso identificata durante una visita specialistica oppure quando compaiono lesioni visibili, come i condilomi genitali. Questa differenza rende particolarmente importante la prevenzione, la vaccinazione e l’attenzione ai cambiamenti della pelle o delle mucose genitali.

I tipi di HPV più pericolosi per la salute maschile

Alcuni tipi di HPV sono considerati più rilevanti per la salute maschile perché associati allo sviluppo di tumori o lesioni precancerose.

Tra i ceppi più studiati rientrano:

• HPV 16, uno dei principali responsabili dei tumori orofaringei e anali
• HPV 18, associato a diverse forme di tumore correlate all’HPV
• altri ceppi ad alto rischio come HPV 31, 33, 45, 52 e 58

   

Questi virus non provocano necessariamente sintomi immediati, ma possono causare alterazioni cellulari nel tempo, motivo per cui la prevenzione e la vaccinazione rappresentano strumenti importanti per ridurre il rischio di complicanze.

Come si trasmette l’HPV tra gli uomini

L’HPV si trasmette principalmente attraverso il contatto diretto tra pelle e mucose durante i rapporti sessuali. Non è necessario che avvenga un rapporto completo: il virus può diffondersi anche attraverso il semplice contatto tra le aree genitali oppure durante rapporti orali o anali.

Si tratta di una delle infezioni sessualmente trasmesse più diffuse. Molte persone entrano in contatto con il virus nel corso della vita senza rendersene conto, perché l’infezione può rimanere asintomatica per lunghi periodi. In questi casi, il sistema immunitario riesce spesso a eliminare il virus spontaneamente, senza che compaiano manifestazioni evidenti.

Via sessuale e altre modalità di contagio

La modalità di trasmissione più frequente dell’HPV è il contatto sessuale diretto. Il virus, infatti, può essere trasmesso attraverso:

• rapporti vaginali
  
• rapporti anali
  
• rapporti orali
  
• contatto diretto tra pelle e mucose nella zona genitale

Poiché il virus si trasmette attraverso il contatto cutaneo, il contagio può avvenire anche in assenza di sintomi visibili nella persona infetta.

In casi più rari sono state descritte altre possibili modalità di trasmissione, come il contatto con superfici contaminate o la trasmissione da madre a figlio durante il parto, ma queste situazioni sono meno comuni rispetto alla trasmissione sessuale.

Fattori di rischio specifici per la popolazione maschile

Alcuni fattori possono aumentare la probabilità di contrarre o trasmettere l’HPV. Tra i principali fattori di rischio riconosciuti rientrano:

• rapporti sessuali non protetti
  
• numero elevato di partner sessuali
• inizio precoce dell’attività sessuale
  
• presenza di altre infezioni sessualmente trasmesse
• sistema immunitario indebolito

Anche il fumo e alcune condizioni che riducono le difese immunitarie possono favorire la persistenza dell’infezione nel tempo.

Incidenza dell’HPV maschile: numeri e statistiche aggiornate

L’infezione da Papillomavirus è estremamente diffusa anche tra gli uomini. Le analisi epidemiologiche più recenti indicano che circa 1 uomo su 3 nel mondo presenta un’infezione genitale da HPV, mentre circa 1 uomo su 5 è portatore di un tipo ad alto rischio oncogeno, cioè associato allo sviluppo di alcuni tumori.

Questi dati derivano da una revisione sistematica internazionale che ha analizzato decine di studi condotti in diversi Paesi e mostrano quanto l’infezione sia diffusa nella popolazione maschile. La prevalenza più elevata si osserva soprattutto negli uomini giovani e sessualmente attivi, con un picco nelle fasce di età tra i 25 e i 29 anni.

Considerando l’intera popolazione, si stima inoltre che oltre l’80% delle persone sessualmente attive entri in contatto con il virus almeno una volta nel corso della vita. 

Segnali e sintomi dell’infezione da HPV nell’uomo

Nella maggior parte dei casi l’infezione da HPV negli uomini non provoca sintomi evidenti. Il virus può rimanere presente nell’organismo per mesi o anche anni senza manifestazioni visibili, motivo per cui molte persone non sanno di aver contratto l’infezione.

Quando compaiono, i sintomi sono generalmente legati alla formazione di lesioni cutanee o mucose nella zona genitale, anale o orale. Queste manifestazioni dipendono spesso dal tipo di HPV coinvolto: alcuni ceppi causano condilomi genitali, mentre altri possono provocare alterazioni cellulari che, nel tempo, possono evolvere in patologie più serie.

Sintomi visibili e sintomi silenti

L’infezione da HPV può manifestarsi in due modi principali:

• forma asintomatica, in cui il virus è presente ma non provoca segni evidenti
• forma sintomatica, caratterizzata dalla comparsa di lesioni o escrescenze cutanee

La forma asintomatica è di gran lunga la più frequente. In molti casi il sistema immunitario riesce a eliminare il virus spontaneamente senza che la persona sviluppi disturbi.

Quando invece compaiono sintomi, questi possono interessare pene, scroto, regione anale o area inguinale, e più raramente la bocca e la gola.

Condilomi, lesioni e altri segni clinici

La manifestazione più comune dell’HPV sintomatico negli uomini è rappresentata dai condilomi genitali (detti anche verruche genitali). Si tratta di piccole escrescenze della pelle che possono comparire singolarmente oppure in gruppi.

I condilomi possono presentarsi come:

• piccole protuberanze morbide o rilevate
  
• lesioni di colore rosato o simile alla pelle
  
• escrescenze con superficie irregolare, a volte simile a un piccolo cavolfiore

   

Queste lesioni possono comparire sul pene, nella regione perianale, nello scroto o nell’area inguinale. In alcuni casi possono provocare prurito, fastidio o lieve sanguinamento, anche se spesso sono indolori.

L’infezione da HPV può essere asintomatica?

In molti uomini l’infezione da HPV non provoca alcun sintomo visibile. Questo significa che una persona può essere portatrice del virus e trasmetterlo ai partner senza esserne consapevole.

Nella maggior parte dei casi l’organismo riesce a eliminare il virus spontaneamente entro 1–2 anni, ma alcuni tipi di HPV possono persistere più a lungo e causare alterazioni cellulari.

Per questo motivo la prevenzione, la vaccinazione e l’attenzione ai cambiamenti della pelle o delle mucose genitali sono elementi importanti per ridurre il rischio di complicanze e di trasmissione dell’infezione.

Diagnosi: come riconoscere l’HPV nell’uomo

A differenza di quanto avviene per le donne, per le quali esistono programmi di screening specifici, negli uomini non esiste un test di screening standardizzato per l’HPV nella popolazione generale. Per questo motivo l’infezione viene spesso identificata durante una visita specialistica oppure quando compaiono segni clinici come i condilomi genitali.

La diagnosi si basa principalmente sull’osservazione clinica delle lesioni e sulla valutazione dello specialista, che può eventualmente richiedere ulteriori accertamenti per confermare la natura delle alterazioni cutanee o mucose.

Esistono test di screening per l’uomo?

Attualmente non esiste un programma di screening sistematico per l’HPV negli uomini simile al Pap test utilizzato nelle donne. In alcune situazioni specifiche possono essere utilizzati test diagnostici mirati, soprattutto nei soggetti a rischio più elevato.

Tra gli esami che possono essere utilizzati in casi selezionati rientrano:

• test HPV su campioni cellulari, eseguito su lesioni sospette
• biopsia di una lesione cutanea o mucosa per analizzare eventuali alterazioni cellulari
• analisi citologiche in ambito specialistico, ad esempio nella regione anale

Visite specialistiche consigliate e iter diagnostico

Quando si sospetta un’infezione da HPV o si notano lesioni nella zona genitale, lo specialista può effettuare una valutazione clinica accurata dell’area interessata.

Durante la visita vengono esaminati:

• la pelle del pene e dello scroto
• la regione anale e perianale
• eventuali lesioni o escrescenze cutanee

In base alla situazione clinica, il medico può decidere se monitorare le lesioni nel tempo o eseguire ulteriori esami diagnostici.

Quando rivolgersi all’andrologo o all’urologo

È consigliabile richiedere una valutazione specialistica quando si osservano:

• verruche o escrescenze nella zona genitale
  
• cambiamenti della pelle del pene o della regione anale
• lesioni che persistono nel tempo o aumentano di dimensioni
  
• sanguinamento o fastidio nella zona interessata

Complicanze e rischi a lungo termine dell’HPV maschile

Nella maggior parte dei casi l’infezione da HPV negli uomini viene eliminata spontaneamente dal sistema immunitario e non provoca conseguenze rilevanti. Quando il virus persiste nell’organismo per lungo tempo, può causare lesioni della pelle o delle mucose e, in alcuni casi, aumentare il rischio di sviluppare alcune forme di tumore.

Le complicanze dipendono soprattutto dal tipo di HPV coinvolto. I ceppi a basso rischio sono generalmente associati alla comparsa di condilomi genitali, mentre quelli ad alto rischio oncogeno possono provocare alterazioni cellulari che, nel tempo, possono evolvere in patologie più serie.

Tumori associati al Papillomavirus nell’uomo

Alcuni tipi di HPV sono collegati allo sviluppo di diversi tumori anche nella popolazione maschile. I più frequentemente associati al virus includono:

• tumore del pene
  
• tumore dell’ano
  
• tumori dell’orofaringe (gola, tonsille e base della lingua)

Tra i ceppi virali più frequentemente coinvolti in queste forme tumorali vi è HPV 16, considerato uno dei principali responsabili delle neoplasie correlate al Papillomavirus.

Infertilità e altre conseguenze per la salute

In alcuni casi l’infezione da HPV può avere effetti anche sulla salute riproduttiva maschile. Alcuni studi hanno suggerito che il virus possa essere associato a alterazioni della qualità dello sperma, anche se il rapporto tra HPV e infertilità maschile è ancora oggetto di ricerca scientifica.

Inoltre, la presenza di condilomi genitali può causare disagio fisico o psicologico, oltre a rappresentare una possibile fonte di trasmissione del virus ai partner.

HPV e coinfezioni con altre malattie sessualmente trasmissibili

L’infezione da HPV può essere presente insieme ad altre infezioni sessualmente trasmesse (IST). La presenza di coinfezioni può aumentare l’infiammazione dei tessuti e facilitare la trasmissione dei patogeni.

Tra le infezioni che possono essere associate all’HPV rientrano, ad esempio:

• clamidia
  
• gonorrea
  
• virus dell’herpes simplex
  
• HIV

   

Per questo motivo, quando vengono diagnosticate lesioni compatibili con HPV, lo specialista può valutare l’opportunità di effettuare ulteriori controlli per escludere la presenza di altre infezioni sessualmente trasmesse.

Prevenzione dell’HPV nell’uomo

La prevenzione dell’infezione da HPV è un aspetto fondamentale per ridurre il rischio di trasmissione del virus e delle possibili complicanze associate. Anche negli uomini esistono diverse strategie preventive che possono contribuire a limitare la diffusione dell’infezione e proteggere la salute sessuale.

Tra le principali misure di prevenzione rientrano la vaccinazione, l’utilizzo di metodi di protezione durante i rapporti sessuali e l’adozione di comportamenti sessuali consapevoli.

Vaccinazione anti-HPV: per chi, quando e perché

La vaccinazione contro l’HPV rappresenta uno degli strumenti più efficaci per prevenire l’infezione da alcuni dei ceppi virali più diffusi e potenzialmente pericolosi.

In molti Paesi, compresa l’Italia, la vaccinazione anti-HPV è raccomandata sia per le ragazze sia per i ragazzi, generalmente prima dell’inizio dell’attività sessuale. Il vaccino protegge contro diversi tipi di HPV responsabili della maggior parte dei condilomi genitali e di alcune forme tumorali.

La vaccinazione può essere proposta anche in età più avanzata, in base alla valutazione del medico e alle raccomandazioni dei programmi vaccinali.

Efficacia del profilattico e altre misure preventive

L’utilizzo del profilattico può ridurre il rischio di trasmissione dell’HPV durante i rapporti sessuali, anche se non garantisce una protezione completa. Questo perché il virus può trasmettersi anche attraverso il contatto diretto tra aree della pelle non coperte dal preservativo.

Nonostante questo limite, il profilattico rimane uno strumento importante per ridurre il rischio di infezioni sessualmente trasmesse.

Educazione sessuale e comportamenti protettivi

Un ruolo fondamentale nella prevenzione dell’HPV è rappresentato dall’informazione e dall’educazione alla salute sessuale.

Tra i comportamenti che possono contribuire a ridurre il rischio di contagio rientrano:

• utilizzare protezioni durante i rapporti sessuali
  
• limitare il numero di partner sessuali
• sottoporsi a controlli medici in presenza di sintomi o lesioni sospette
• informarsi sulle modalità di trasmissione delle infezioni sessualmente trasmesse

Una maggiore consapevolezza sui rischi e sulle strategie di prevenzione può contribuire a ridurre la diffusione del virus e a proteggere la salute sessuale nel lungo periodo.

Trattamento e gestione dell’infezione da HPV

Non esiste un trattamento specifico in grado di eliminare direttamente il virus HPV dall’organismo. Nella maggior parte dei casi il sistema immunitario riesce a controllare o eliminare l’infezione spontaneamente nel tempo. Il trattamento si concentra quindi soprattutto sulla gestione delle manifestazioni cliniche, come i condilomi genitali o le lesioni associate al virus.

Terapie disponibili per i condilomi e le lesioni

Quando l’infezione provoca la comparsa di condilomi genitali o altre lesioni visibili, lo specialista può proporre diversi tipi di trattamento.

Tra le opzioni più utilizzate rientrano:

• trattamenti topici, cioè farmaci applicati direttamente sulla lesione
• crioterapia, che consiste nella distruzione del tessuto attraverso il congelamento
• laser o elettrochirurgia, utilizzati per rimuovere le lesioni in modo mirato
• escissione chirurgica, nei casi in cui sia necessario asportare completamente la lesione

Monitoraggio e follow-up nel tempo

Il follow-up è importante soprattutto nei pazienti che hanno sviluppato condilomi o altre lesioni associate all’HPV. Anche dopo il trattamento, infatti, le lesioni possono talvolta recidivare, perché il virus può rimanere presente nei tessuti.

Per questo motivo il medico può suggerire controlli periodici, che permettono di individuare precocemente eventuali nuove lesioni e intervenire tempestivamente se necessario.

Sensibilizzazione, prevenzione e trattamento dell’HPV: le iniziative di Clinica Tarabini

La prevenzione e la diagnosi precoce delle infezioni da HPV rappresentano oggi una priorità per la salute pubblica. Per questo motivo, Clinica Tarabini ha sviluppato un progetto dedicato alla prevenzione e alla gestione delle patologie correlate al Papillomavirus attraverso l’International HPV Center.

Questo centro nasce con l’obiettivo di offrire un approccio multidisciplinare alla prevenzione, alla diagnosi e al trattamento delle infezioni da HPV, coinvolgendo specialisti di diverse aree mediche. L’attività del centro è orientata sia alla cura dei pazienti sia alla promozione della consapevolezza sull’importanza della prevenzione.

All’interno dell’International HPV Center vengono promosse diverse iniziative, tra cui:

• programmi di informazione e sensibilizzazione sul Papillomavirus e sulle modalità di prevenzione
• percorsi di diagnosi e trattamento delle patologie correlate all’HPV
• collaborazione tra specialisti di diverse discipline per affrontare le diverse manifestazioni cliniche dell’infezione

L’obiettivo è contribuire a diffondere una maggiore conoscenza dell’HPV e favorire percorsi di prevenzione e gestione dell’infezione basati su competenze specialistiche e approcci clinici aggiornati.

FAQ e miti da sfatare sull’HPV nell’uomo